'Oumuamua, dont le nom hawaïen signifie « messager venu de loin et arrivé le premier » , n'a pas fini de faire parler de lui. D'abord pris pour une comète venue d'une autre étoile, puis pour un astéroïde, l'hypothèse de la comète est de nouveau privilégiée. Cependant, l'objet interstellaire n'a pas le comportement d'une comète venant de dégazer. Dans ce cas, si ce n'est ni un astéroïde, ni une comète, qu'est-ce que c'est ? 'Oumuamua est-il le messager d'une autre étoile ?
Oumuamua, un bolide en forme de cigare repéré en 2017 pendant sa traversée du Système solaire « pourrait » avoir été envoyé par des extraterrestres. Telle est l’hypothèse avancée dans un article par deux chercheurs d’Harvard et qui a provoqué une volée de critiques dans le milieu scientifique.
Oumuamua a été repéré par le télescope Pan-Starrs1 à Hawaï, d’où son nom, qui signifie « messager » en hawaïen. Il mesure environ 400 mètres de longueur et 40 mètres de largeur, et a été traqué par plusieurs télescopes, en sa qualité de premier objet détecté venant d’un autre système stellaire. Après avoir été qualifié d’astéroïde, une équipe de l’Agence spatiale européenne a estimé, en juin, qu’il s’agissait plus probablement d’une comète avec des glaces qui se transforment en gaz près du Soleil.
L’énigme de l’excès d’accélération de "Oumuamma"
Dans leur article, les deux astrophysiciens du Harvard Center for Astrophysics, Shmuel Bialy et Abraham Loeb, n'affirment pas que 'Oumuamua est un vaisseau spatial mais ils posent la question (d'ailleurs, le titre de leur article est : La pression de rayonnement solaire peut-elle expliquer l'accélération particulière de 'Oumuamua ?). Tous deux restent très intrigués par « l'excès d'accélération » de l'objet observé lors de sa traversée de notre Système solaire.
Mais avant de continuer, un rapide rappel des faits s'impose : 1I/2017 U1 est passé au plus près de notre étoile, le 9 septembre (à 0,25 UA, soit un quart de la distance Terre-Soleil). Le 14 octobre, il était au plus proche de la Terre (0,15 UA)... Et ce n'est que cinq jours plus tard, le 19 octobre, que Robert Weryk et son équipe l'ont découvert sur les relevés du télescope Pan-STARRS-1, installé sur le volcan Haleakalā, à Hawaii. Quelle émotion ce fut pour l'équipe de mettre la main sur le premier objet de ce type ; en effet, les astronomes attendaient ce moment depuis des décennies... Et voici qu'enfin, sous leurs yeux, venant de la direction de la Lyre, quelque chose qui ressemble à une comète ou un astéroïde venu d'ailleurs fait son apparition.
Revenons à cette accélération. Pourquoi se comporte-t-il ainsi, faisant fi surtout des interactions gravitationnelles avec le Soleil et les planètes, contrairement à ce que s'attendaient à observer les astronomes. Dans une étude publiée au début de l'été 2018, l'explication était que cela était dû à un léger dégazage. Finalement, l'énigmatique ‘Oumuamua serait une comète et non un astéroïde. Mais une comète atypique car les recherches n'ont révélé aucune trace d'une queue cométaire (c'est d'ailleurs pour cette raison qu'après sa découverte, il fut postulé que c'est un astéroïde). Ce serait une comète sans glace (ou presque). Bref, un objet qui n'est pas sans rappeler Phaéton ou encore 9969 Braille. Fin de l'histoire ? Pas tout à fait.
« Si 'Oumuamua était en fait une comète, pourquoi alors n'a-t-il pas eu tendance à dégazer quand il était au plus près de notre soleil ?, interrogent Shmuel Bialy et Abraham Loeb qui ne veulent pas en rester là. Or, 'Oumuamua ne montre aucun signe d'activité cométaire, pas de queue de comète, ni aucune émission de gaz ou ligne d'absorption. Et si le dégazage était responsable de l'accélération, alors les couples associés auraient entraîné une évolution rapide de la rotation de 'Oumuamua », pointent-ils. Mais rien de semblable n'a été observé. Pour comprendre ce qu'il s'est passé, les deux astrophysiciens ont donc procédé à des modélisations.
‘Oumuamua est-il un objet naturel ou artificiel ?
📷Selon leurs calculs, 'Oumuamua aurait bénéficié d'un effet de « voile solaire ». « Nous expliquons l'excès d'accélération de 'Oumuamua loin du soleil comme étant le résultat de la force que la lumière du soleil exerce sur sa surface. Pour que cette force puisse expliquer l'excès d'accélération mesuré, l'objet doit être extrêmement fin, de l'ordre d'une fraction de millimètre, et de plusieurs dizaines de mètres en surface. Cela rend l'objet léger pour sa surface et lui permet d'agir comme une voile légère » écrivent-ils. Et si tel était le cas, ils indiquent que l'objet interstellaire pourrait survivre à un long périple dans la galaxie, sans trop de dommages, sur une distance de l'ordre de quelque 16.000 années-lumière.
Alors, qui est vraiment 'Oumuamua ? Pour les chercheurs, quand bien même l'objet interstellaire ne serait pas un vaisseau extraterrestre qui explore les étoiles et leurs planètes dans une partie de la galaxie, l'humanité devrait s'intéresser à la recherche de débris - ou épaves - de sondes extraterrestres. Après tout, de telles missions pourraient exister et d'ailleurs, plusieurs Terriens songent à en envoyer, à commencer vers notre plus proche voisine, Proxima b. Justement, en plus d'être titulaire de la chaire d'astronomie à Harvard, Abraham Loeb est le président du Conseil consultatif du projet de voile solaire de Breakthrough Starshot.
Un article qui fait polémique
Le moins que l'on puisse dire est que depuis sa sortie, l'article déposé sur arXiv (et en attente de publication) suscite énormément de réactions et d'attaques. Pourtant, Avi Loeb et Shmuel Bialy n'affirment pas que c'est un vaisseau extraterrestre mais veulent montrer, par cet exercice, qu'après tout l'hypothèse d'une sonde équipée de voiles solaires est possible. Pour eux, le comportement d''Oumuamua s'explique bien dans le cas d'un objet très fin et de grande surface, arguent-ils.
Mais l'étude ne convainc pas tous leurs pairs. Seth Shostak (Seti), par exemple, a déclaré à NBC en réponse à leur article qu'« on ne devrait pas accepter aveuglément cette hypothèse habile quand il y a également une explication banale pour 'Oumuamua, à savoir que c'est une comète ou un astéroïde lointain ».
De son côté, Alan Fitzsimmons, de la Queens University, a indiqué à l'AFP que « comme beaucoup de chercheurs, j'aimerais beaucoup qu'il existe une preuve irréfutable de vie extraterrestre, mais ce n'est pas le cas. Il a déjà été démontré que les caractéristiques observées de l'objet sont cohérentes avec celles d'un corps similaire à une comète éjectée d'un autre système stellaire, ajoutant que certains arguments de leur étude se fondent sur des chiffres qui contiennent beaucoup d'incertitude ».
Sur Twitter, Katie Mack, de l'université de la Caroline du Nord, écrit : « Il faut bien comprendre que pour les scientifiques, l'idée la plus folle est toujours publiable, du moment qu'il existe une chance infime qu'elle ne soit pas fausse. Même les auteurs n'y croient probablement pas eux-mêmes ». Ce à quoi a répondu Shmuel Bialy : « Je ne dirais pas que je "crois" qu'il ait été envoyé par des extraterrestres. Car je suis un scientifique, pas un croyant. Je me fonde sur des preuves afin de trouver des explications physiques possibles à des phénomènes observés ».
Bref, tout le monde n'est pas d'accord. Découvrir d'autres astéroïdes ou comètes interstellaires pourra en tout cas nous éclairer. Ils devraient être des millions et pour l'instant, un seul a été observé. Alors, y a-t-il d'autres 'Oumuamua dans le Système solaire ? Et existe-t-il des vaisseaux à la dérive qui appartenaient à des civilisations extraterrestres ? Les télescopes sont à l'affut.
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